《水浒传》反映了梁山英雄起义的发展过程，深刻揭露了封建统治阶级的罪恶，展示了“官逼民反”的社会环境和尖锐的阶级对立，热情歌颂了农民起义的英雄人物，描绘了农民“八方共域、异姓一家”的社会理想，也写出了起义失败的内在原因。
《水浒传》第63回概括
宋江兵打北京城，关胜议取梁山泊。
呼延灼诈降，关胜不疑，夜晚偷营，关胜被擒。忠义堂上，宋江重待关胜，关胜先欲就死，后为义气所感入伙，成了攻打北京的前部前锋。一交战便打败索超，吴用又故意输于索超一战，使他欢喜入城。吴用雪天掘下陷坑，引超超追来，被伏兵擒拿。
卢俊义、石秀被擒，下于死牢，梁山泊好汉散发没头帖数十张，梁中书不敢杀害卢员外及石秀，派索超于城二十五里外飞虎峪下寨，等待梁山泊来人与之厮杀。 梁山泊人马，大战索超，大名府危急。蔡京大惊，关胜献围魏救赵之计，主张攻打梁山泊。
《水浒传》创作基础
南宋时，梁山英雄故事流传甚广。当时的画家、文学家龚开的《宋江36人赞并序》称：宋江等36人的故事已遍及大街小巷；画家也执笔为他们图形绘影。
《水浒传》最早的蓝本是宋人的《宣和遗事》，它着力描写了杨志卖刀、晁盖等结伙劫生辰纲和宋江杀阎婆惜等事，对林冲、李逵、武松、鲁智深等主要人物也都作了描写。宋元之际，还有不少取材于水浒故事的话本。在元杂剧中，梁山英雄已由36人发展到108人。
施耐庵把有关水浒的故事和人物整理加工，在创作《水浒传》过程中，忠实地接受了人民的观点，这是《水浒传》之所以取得伟大成就的思想基础。
《水浒传》的影响
《水浒传》的内涵十分丰富。通过揭示中国语境下的侠义、报复正义、平等、忠君思想现状，进一步指出在朴素正义观的基础上追求现代法治的路径:坚持情理法结合方式，坚持公力救济与私力救济共同实现法律正义，坚持现代司法原则，坚持朴素正义与法则正义的辩证统一，坚持尊重民意、坚守法律至上、解决民意和法意的冲突。