“老子”和“太上老君”不是一个人。道教中认为老子是太上老君的第十八次化身，从而可以认为老子是太上老君，而太上老君不是老子。
太上老君随世立教，历劫之师，开辟天地，分判阴阳，劫劫分身下世，开化人天，事竟则隐。太上老君在天地间共有八十一次化身，而老子只是其一。
在商以前，老君即分身下降，随世立教，事竟则隐，故在世未有诞生之迹。至商十八世王阳甲践祚之十七年，老君自太清境分神化，于武丁九年二月十八日降生。这是最早关于老君诞生之迹的纪传。周昭王二十三年老君西过函谷关，度关令尹喜，授以道德五千言，此后被道教奉为开山祖师。