公车上书标志着酝酿多年的资产阶级维新变法思潮已发展为爱国救亡的政治活动，对社会的影响和震动很大，康有为从此取得了维新运动的领袖地位。公车上书的背景源于在1894年中日甲午战争中，中国败于日本。
“公车上书”的主要内容
1、下诏鼓天下之气
即下“罪己之诏”，以鼓舞人民，同雪国耻；下“明罚之诏”，惩办主和辱国、贪婪畏缩、作战不力的官将，奖赏有功绩的将帅疆吏；下“求才之诏”，对有才干的人，不论其资历与出身，都应量才录用。
2、迁都定天下之本
要求迁都长安，将二万万两赔款改充军费，誓不对日求和。
3、练兵强天下之势
主张选将不以资格，购械宜用西洋，并准许南洋侨商组织军团，以增强抗日军事力量。
4、变法成天下之治
变法的内容包括富国、养民和教民三方面。